Como acontece em todo jogo em casa, os jogadores e a comissão técnica do Salisbury FC foram até o setor Andrews Terrace, no The Ray Mac Stadium, para agradecer a torcida após a vitória por 2 a 0 sobre o Folkestone Invicta, no sábado. Mas, além dos aplausos e cânticos habituais, o grupo foi recebido por uma canção que não faz parte do repertório de sempre: "Kuwait away ole, ole", cantaram os torcedores do time da National League South. Os jogadores responderam com energia redobrada - em menos de 24 horas embarcariam rumo ao Oriente Médio.
"De cara todos nós dissemos: 'sim, estamos dentro'", conta o jogador do Salisbury, Luke Russe. "É uma oportunidade única e, como jogadores, somos muito gratos a todos os envolvidos em tornar essa viagem possível. Já estou nesse nível há muito tempo e nunca vivi uma experiência assim." A viagem de cinco dias inclui um confronto na quarta-feira contra o Al Qadsia, uma das equipes mais vitoriosas do Kuwait, com mais de 50 títulos conquistados, antes do retorno na quinta-feira para a terceira rodada qualificatória da FA Cup, no sábado, contra o Dulwich Hamlet. Nos intervalos entre treinos e compromissos, muitos torcedores locais também têm acompanhado o momento nas redes sociais, do mesmo jeito que exploram entretenimento digital como o jogo mayan tomb, unindo paixão pelo futebol inglês a novas formas de lazer online que ganham espaço na região do Golfo.
Uma ligação construída com o Kuwait
A viagem integra a estratégia de aproximação contínua do clube com o Kuwait, motivada pelo proprietário Ali Alhamad, que adquiriu o Salisbury em 2025. O Mohammad Al-Hamad Stadium, onde o time inglês atuará, tem capacidade para 22 mil espectadores - mais de cinco vezes a capacidade do The Ray Mac. "Adoraríamos vencer a partida", diz Russe. "Mas, ao mesmo tempo, acho que é mais sobre a experiência e sobre o clube como um todo, indo até lá, vivendo aquele estilo de vida e experimentando o futebol daquela forma. Temos um grupo muito jovem, então para eles vivenciarem isso e as diferenças culturais é ótimo." Durante a estadia, os atletas visitarão restaurantes, escolas e universidades locais, além de participarem de uma sessão de perguntas e respostas com a comunidade.
Um clube inglês com peso internacional
O interesse do país pelo Salisbury é evidente. Quatro dos patrocinadores do clube são do Kuwait, incluindo o patrocinador master da camisa, uma empresa responsável pelo primeiro banco digital compatível com a Sharia no país, além de uma marca popular de açaí - vendida exclusivamente no Kuwait - estampada no uniforme de treino. Nas redes sociais, o perfil oficial em árabe do Salisbury FC já reúne mais de 14 mil seguidores, número próximo ao do perfil oficial em inglês. Quando o elenco chegou ao país, foi recebido por um pequeno grupo de fãs, enquanto crianças em escolas locais interagiram com os jogadores como se fossem estrelas da Premier League.
Crescimento comercial e identidade comunitária
"Eu diria até que o Salisbury no Kuwait é maior do que muitos clubes da Premier League no Reino Unido", afirma Alhamad. "Não estou exagerando ao dizer que é um nome enorme aqui, mas mais importante que o tamanho é o quanto estamos contribuindo para a comunidade local, para as crianças e para o futuro do futebol no Kuwait." Segundo o dirigente, todo o elenco - com exceção de Jaiden Bartolo, em compromissos com a seleção - aceitou participar da viagem em menos de uma hora. Paralelamente à experiência cultural, o clube também busca crescimento financeiro: toda a receita de bilheteria e publicidade da partida será revertida ao Salisbury. O clube já mantém um acampamento de verão no país e realizou um período de testes em que os três melhores jogadores treinaram com o time principal durante a pré-temporada.
Um projeto de longo prazo
"É simples na minha cabeça: se você faz o que todo mundo faz, só vai obter os mesmos resultados que todo mundo obtém", diz Alhamad. "O futebol na Inglaterra, especialmente no non-league, é um negócio brutal. Simplesmente injetar dinheiro visando o acesso é uma ilusão. O caminho certo é construir de baixo para cima e, se você se limita a um único mercado, a cidade em que está, isso é bastante restrito." Para ele, a popularidade da Premier League no Kuwait ainda não se traduz em conhecimento sobre o non-league inglês. "As pessoas não estão bem informadas de que o non-league tem, na verdade, um nível de qualidade bem alto - esse também é um objetivo indireto meu com essa partida", completa. O desafio seguinte, no entanto, será também simbólico: manter o Salisbury enraizado em sua comunidade de origem, com a FA Cup de sábado servindo como primeiro teste imediato após o retorno. "Passei a amar o povo de Salisbury e as cidades ao redor. É um lugar maravilhoso para se estar. E é isso que realmente me importa - não apenas essa viagem ao Kuwait, mas também nosso coração e alma, nossos torcedores, nossa comunidade, que é Salisbury", conclui Alhamad.